Das eisbrechende Forschungsschiff ist weltweit einzigartig. Von 1982 bis 1995 unternimmt die »Polarstern« 23 Expeditionen in die Arktis und Antarktis.
Mit der multidisziplinären Forschungsausrüstung untersucht man Wechselwirkungen zwischen Wasser, Eis und Atmosphäre, Meeres- und Luftströmungen, marine Lebensgemeinschaften sowie die Wassertiefen und den Meeresboden.
Die »Polarstern« versorgt zudem in den Nord- und Südpolargebieten Forschungsexpeditionen und -stationen der Bundesrepublik. Der doppelwandige, speziell geformte Rumpf der »Polarstern« kann 1,5 m dickes Eis mit einer Geschwindigkeit von 7 km/h durchfahren. Durch noch dickeres Eis rammt sich der sehr stabile Bug. Zusammen mit Querstrahlern an Bug und Heck ermöglichen zwei verstellbare Propeller äußerst genaue Manöver.